Buffalo Sabres syöksykierteessä – Ukko Pekka Luukkosen poissaolo varjostaa toiveita ja Colorado Avalanche saapuu myrskyn silmään
Buffalo Sabresin kausi on saanut juuri senlaisen alun, jota joukkueen kannattajat pelkäsivät. Unelma pudotuspeleistä on muuttunut jälleen kerran taisteluksi toivoa vastaan. Kahden ottelun jälkeen taulukossa häämöttää viime vuosilta tuttu näky – ja kaiken keskellä ykkösvahti Ukko-Pekka Luukkonen seuraa pelit sivusta.
Epävarmuutta ja hermoilua
Kahden ensimmäisen ottelun tulokset kertovat karua kieltä: 0–4 New York Rangersille ja 1–3 Boston Bruinsille. Kun joukkue tekee vain yhden maalin kahdessa pelissä, ei paljon tarvitse arvailla, miksi ilmapiiri on synkkä. Buffalon pelistä on jäänyt puuttumaan syke, eikä puolustus ole pystynyt tukemaan maalivahtia.
Tilastotkin vahvistavat näkemystä: joukkueen odottamasuhde (expected goals) kahden pelin jälkeen on vain 36 % (4,5–8,0) – koko sarjan kolmanneksi heikoin lukema. Se ei ole merkki huonosta onnesta, vaan pelaamisesta, joka ei toimi.
Luukkonen – kadonnut turva
Kauden alla Luukkosta pidettiin Sabresin tärkeimpänä palasena. Hänen piti tuoda maalinsuulle rauha ja jatkuvuus, jota joukkue on kaivannut vuosia. Nyt tuo toivo on tauolla. Loukkaantumisen tarkkaa laatua ei ole paljastettu, mutta seura vakuuttaa sen olevan vain väliaikaista.
Paikkaajana torjuva Alex Lyon on esittänyt hyviä otteita (torjuntaprosentti 91,9 % ja päästettyjen keskiarvo 2,55), mutta jos puolustus ei kestä, ei yksikään maalivahti pysty ihmeisiin. Tilannetta pahentaa myös laaja loukkaantumissuma: Josh Norris, Zach Benson, Jordan Greenway ja Michael Kesselring ovat poissa. Käytännössä kokonainen ketjullinen runkopelaajia.
Seuraava este: Colorado Avalanche
Buffalon epäonnen keskellä vastaan asettuu sarjan alkukauden vahvin joukkue, Colorado Avalanche. Kaksi ottelua, kaksi voittoa – ja peli näyttää jo kevyen hallitulta. Joukkueen odottamasuhde (53,5 %) kertoo, että kyse ei ole sattumasta.
Nathan MacKinnon (2+4) johtaa orkesteria säkenöivällä tavalla, Cale Makar (0+3) näyttää jälleen, miksi häntä pidetään puolustuspelaamisen taiteilijana, ja uusi tulokas Martin Nečas (3+3) on löytänyt saumattoman yhteyden ketjukavereihinsa.
Suomalaisittain valoa tuo Artturi Lehkonen, joka on kirjauttanut tehot 2+1 ja kantaa vastuuta hyökkäyksen kärjessä. Joel Kiviranta puolestaan hakee vielä kauden avauspisteitään, mutta hänen luistelunsa ja työnsä vahvistavat edelleen joukkueen alempia ketjuja.
Maalivahtien välinen taistelu
Coloradon tolppien välissä jatkanee Scott Wedgewood, joka on ollut erinomainen alkukaudella (92,5 % torjunnat / 1,95 päästettyjen keskiarvo). Hänen varmuutensa takaa, ettei Buffalo saa helppoja maaleja tälläkään kertaa. Coloradon kokoonpanosta puuttuvat vain Logan O’Connor ja Samuel Girard, joten leveyttä ja energiaa riittää.
Vedonlyöjien arvio
Numerot puhuvat puolestaan: Coloradon voittoa pidetään todennäköisenä. 1,88 kerroin varsinaiselle peliajalle tarkoittaa noin 54 prosentin todennäköisyyttä sille, että Avalanche vie pisteet. Jos Buffalon hyökkäys ei herää tai Luukkonen ei palaa maalille, kolmas peräkkäinen tappio on lähempänä kuin kukaan haluaisi myöntää.
- Vihje: Colorado voittaa (1,88)
- Arvioitu lopputulos: Buffalo – Colorado 1–4
Käänteen paikka
Buffalon tarina on toistunut liian monta kertaa: pieni toivon kipinä, jota seuraa nopea paluu pettymykseen. Kysymys kuuluu, pystyykö joukkue katkaisemaan kierteen ennen kuin kausi on jo menetetty? Luukkosen paluu voisi olla juuri se kipinä, jota joukkue tarvitsee sytyttääkseen uudelleen uskon ja energian.
Ottelu alkaa Suomen aikaa klo 19.30. Hetken päästä tiedämme, syttyykö sabresilainen sielu vihdoin eloon – vai viekö Coloradon vuoristotuuli toivon taas mukanaan.