Connor McDavidin kohtalonilta lähestyy Florida Panthersin painostuksen alla Stanley Cupin finaaleissa

Jos tämä olisi elokuva, oltaisiin nyt siinä kohdassa, jossa sankari on polvillaan, kasvoillaan verta ja hikeä, ja taustalla pauhaa jylisevä musiikki. Mutta tämä ei ole Hollywood, vaan jäällä pelataan Stanley Cupin finaaleja – ja keskellä draamaa seisoo mies, jonka nimi on tuttu kaikille, jotka ovat koskaan kuulleet sanan ”NHL”: Connor McDavid.

Tähän asti McDavid on ollut jääkiekon ilmiömäinen kasvo, nasta jokaisessa mainostaulussa, sankari jokaisen Oilers-fanin unissa. Mutta nyt, kun Edmonton Oilers ja Florida Panthers ottavat mittaa toisistaan finaalien neljännessä näytöksessä, paineet ovat nousseet kattoon. Finaalivoittoon vaaditaan neljä voittoa. Florida johtaa sarjaa 2–1. Ja McDavid? No, ei hän ole vielä ollut se supersankari, jonka kaikki ovat tottuneet näkemään.

Kun numerot valehtelevat ja Panthers jyrää läpi

Kolmas peli päättyi selkeään murskaan: 6–1 taululle Floridalle. Lukemat voisivat vihjata tiukemmasta kamppailusta, varsinkin kun Edmonton voitti laukaukset (33–31) ja maaliodottamatkin 5 vastaan 5 -pelissä olivat lähes tasoissa. Mutta pelissä itsessään ei ollut mitään tasapainoista.

Florida karkasi heti alussa – ei vain taululla vaan myös henkisesti. Edmonton näytti eksyneeltä, ja McDavidilta vietiin aseet heti alkumetreillä, kun Aaron Ekblad pamautti taklauksen, joka ei ehkä ollut likainen, mutta se sysäsi supertähden rytmin sivuraiteelle.

Ottelu karkasi nopeasti käsistä. Kun viimeinen rähinä vei mukanaan 85 jäähyminuuttia, koko joukkueen ilme alkoi muistuttaa sitä klassista kysymystä: luovuimmeko me tästä ennen kuin peli edes loppui?

McDavidin maailma murenee – vai nouseeko hän uudelle tasolle?

Kun olet NHL:n kasvot, olet myös NHL:n painekattila. Connor McDavidin harteilla lepää nyt yhteisönsä toivo. Jos hän ei sytytä joukkuettaan liekkeihin, näyttää tie kohti mestaruuden tavoittelua jäävän lyhyeksi.

Oilersin ykköspelaajan on nyt pakko ottaa omansa – ei pelkästään tulostaululla, vaan olemuksellaan. Koska jos ykköstähti ei syty, muut eivät yleensä syty hänen puolestaan. Eikä tilannetta helpota se, että vastassa on joukkue, joka pelaa kuin yhdestä sydämestä.

Florida Panthers – mestaruuteen tähtäävän hurrikaanin pohjoistuuli

Panthers ei ole tässä sattumalta. Se on hionut peliään koko kevään ja osoittanut finaaleissa, miksi se on niin vaikeasti voitettava joukkue.

Kolmosketju, johon kuuluvat Anton Lundell, Brad Marchand ja Eetu Luostarinen, voi jo nyt nimetä ottelusarjan salaiseksi aseeksi. He jauhavat, ärsyttävät ja iskevät silloin, kun vastustaja hetkeksi herpaantuu.

Lundell, tuo suomalaislupaus, on nostanut tasoaan merkittävästi. Hänen itseluottamuksensa näkyy pelissä ja vastuuta sataa yhä enemmän – ylivoimapeliä, kriittisiä hetkiä, vähän kaikkea. Hän on se pelaaja, joka voi hiljaisella sitkeydellä kääntää tasapainon Floridalle, ilman suuria otsikoita.

Jään laatu – pieni yksityiskohta, suuri vaikutus?

Finaalisarjan kulisseissa puhutaan myös jäästä – kirjaimellisesti. Amarant Bank Arenan jää ei ole ollut parhaassa kunnossa ja ilmasto Floridassa asettaa omat haasteensa. Peli ei virtaa, kiekko ei liiku sulavasti, ja se suosii Panthersin kaltaista fyysisesti painostavaa pelityyliä.

Kolmannessa finaalissa nähtiin 5 vs 5 -peliä, jossa maalipaikat olivat sarjan vähäisimpiä. Ja kun peli hidastuu, voittaa se, jolla on levein ja sitkein rosteri.

Tällä hetkellä se on Florida.

Ottelusarjan neljäs peli: Oilersilla ei ole varaa virheisiin

Neljänteen otteluun mentäessä Edmontonilla on edessään vuorokaudessa suoritettava ihme – suunnan kääntäminen, itseluottamuksen palauttaminen ja pelillinen piristyminen.

McDavidin täytyy nostaa tasoaan. Stuart Skinnerin torjuntatyöskentelyn on parannuttava. Joka ikisen pelaajan on pelattava kuin kausi päättyisi tähän – koska se saattaa päättyä.

Oilersin kannattaa unohtaa show ja keskittyä laatuun. Nyt ei tarvita rähinöitä tai jäähyminuutteja, vaan kylmää päätä, napakoita syöttöjä ja hillitöntä tahtoa.

Panokset ovat kristallinkirkkaat

Pelissä on kaikki. Florida voi ottaa kolmannen kiinnityksen mestaruuteen – heidän historiansa toinen Stanley Cup olisi enää yhden voiton päässä. Edmonton taas kamppailee siitä, että sarja ei karkaa käsistä ja että tunnelma kotikaukalossa ei muutu hiljaisuuden temppeliksi.

Vetovihjeet illan peliin:

• Alle 6,5 maalia pelissä voisi olla turvallinen veikkaus. Niukanpuoleinen tempo ja jään haastavuus tukevat sitä.
• Anton Lundellin yli 1,5 laukausta pelissä? Miksei. Laukauskeskiarvo on ollut 2,0, ja peliaikaa kertyy.

Illan odotus – myyttisen nousun tai karun putoamisen hetki

Tämä on niitä urheiluhetkiä, joille ei tarvitse kirjoittaa käsikirjoitusta – ne syntyvät itsestään. Selkä seinää vasten. Tähti tuhkan alla. Vastustaja tunteessa kiinni. Fanien toivo roikkuu yhdestä pelaajasta.

Connor McDavid on ennenkin ollut poikkeuksellinen. Mutta nyt punnitaan, voiko hän olla enemmän kuin vain taitava – voiko hän olla voittaja.

Neljäskin osa tähän kiekkonäytelmään pelataan Suomen aikaa perjantain vastaisena yönä klo 3.10. Pistä kahvit tippumaan tai kello soimaan – tätä et halua missata.

Ja hei – kuka on sinun mielestäsi illan sankari? Pudottaako McDavid naamarin ja näyttää taas todellisen minänsä, vai painaako Panthers öljymiehet nurin? Kommentoi alle!