Aleksander Barkovin pelikunto arvoitus Panthersin mestaruusunelman kannalta
Kun Florida Panthers viimein nosti himoitun Stanley Cupin ilmaan, tunnelma oli lähes sadunomainen. Aleksander Barkovin kasvoilla paistoi onnellinen leveä hymy, joka tiivisti koko seuran matkan vuoren huipulle. Mutta kiekko ei pysähdy. Alle vuotta myöhemmin mestaruuden puolustaminen näyttää olevan veitsenterällä.
Koko joukkueen kasvo – mutta kuinka terävänä?
Aleksander Barkov on Florida Panthersin tukipilari – kapteeni, sentteri ja joukkueen sykkivä sydän. Hän tunnetaan erityisesti kahden suunnan osaamisestaan ja pelinlukutaidostaan. Tällä hetkellä suurin huolenaihe ei kuitenkaan ole hänen taitonsa, vaan terveydentilansa.
Huhut kertovat, ettei Barkov ole täysin kunnossa, vaikka hän on pelannut viime otteluissa. Todellinen testi nähdään vasta ensimmäisessä pudotuspeliottelussa. Jos Barkov ei ole parhaimmillaan, Panthersin tie mestaruuden uusintaan voi katketa nopeasti.
Panthers: Mestaruuden perillinen, mutta kapealla marginaalilla
Florida Panthersin viimeiset viikot runkosarjassa olivat haastavia:
- Vain kolme voittoa viimeisestä kymmenestä ottelusta
- Pelin rakenteessa näkyi väsymystä
- Useita loukkaantumisia, mm. Matthew Tkachuk, Sam Bennett ja Dmitri Kulikov kolhuja keränneinä
- Aaron Ekblad sivussa ensimmäisessä ottelussa pelikiellon vuoksi
Panthers on silti NHL:n toiseksi paras joukkue viidellä viittä vastaan -pelissä, mikä tarjoaa toivoa. Mutta kevään pelit ovat tunnettuja arvaamattomuudestaan – tilastoilla ei aina ole merkitystä, kun päättäväisyys ja fyysisyys astuvat esiin.
Tampan kosto?
Florida kohtaa ensimmäisellä pudotuspelikierroksella paikallisvastustajansa Tampa Bay Lightningin. Viime kaudella Panthers pudotti heidät, nyt on revanssin aika.
- Tampa keräsi neljä pistettä enemmän runkosarjassa
- Kotietu ensimmäisessä ottelussa
- 27 kotivoittoa – sarjan kolmanneksi eniten
- Joukkue on terveempi ja vaikuttaa vahvempivireiseltä
Lightning lähtee ottelusarjaan hienoisena ennakkosuosikkina. Panthers taas etsii mestarin kipinää, joka saattaisi löytyä juuri vastapainoksi asetetuista haasteista.
Ensimmäinen peli kaikki kaikessa?
Panthersin täytyy aloittaa vahvasti. Avausottelussa katseet kiinnittyvät Barkoviin: kuinka hän liikkuu, kuinka hän hallitsee peliä ja tukahduttaako hän Tampan tähtihyökkääjät?
Yksi vaihto voi muuttaa pelin suunnan. Barkovin on oltava enemmän kuin läsnä – hänen on johdettava.
Peli käyntiin ti-ke-yönä
Ensimmäinen pudotuspeliottelu alkaa keskiviikkoyönä klo 3.40 Suomen aikaa Tampassa. Silloin nähdään, onko Panthers valmis puolustamaan mestaruuttaan vai jääkö Barkovin hymy historiaan viime keväänä.
Panoksena on paljon: toinen kierros, mestaruusunelman jatkuminen ja Barkovin oma tarina kevään kapteenina – joko voittojen tai vaikeuksien kautta.
Tiivistettynä:
- Barkovin terveydentila on kriittinen ennen pudotuspelien alkua
- Panthers hävisi 7/10 viimeistä runkosarjaottelua
- Tampa Bay on paremmassa vireessä ja aloittaa kotiedulla
- Aaron Ekblad on sivussa avauspelistä
- Pudotuspelit käynnistyvät Suomen aikaa ti-ke-yönä klo 3.40
Vaihtoehtoisia otsikoita:
- Kuin veitsenterällä – Barkov, Panthers ja kevään totuudentunti
- Revanssin paikka? Tampa saa uuden mahdollisuuden Panthersia vastaan
- Kapteeni kolhuilla – riittääkö Panthersin sydän toiseen mestaruuteen?