Artturi Lehkonen etsii läpimurtoa NHL-pudotuspeleissä huippusarjassa täynnä suomalaisväriä

Kun NHL:n pudotuspelit käynnistyvät, suomalaisfaneilla riittää jälleen jännitettävää – ja yksi nimi, joka nousee monella tunteita herättäväksi kysymysmerkiksi, on Artturi Lehkonen. Tämä Coloradon taistelija, tunnettu tärkeiden maalien hetkien miehenä, on ajautunut kerrassaan kummalliseen tilanteeseen: 16 ottelua ilman ainuttakaan osumaa. Silti, kun Colorado Avalanche astelee kaukaloon Dallas Starsia vastaan, Lehkonen on yhä mukana isossa roolissa.

Ja mikä sarja tästä onkaan tulossa. Ennakkotunnelmat muistuttavat enemmän Stanley Cup -finaalia kuin avauskierroksen ottelua. Molemmat joukkueet ovat lähteneet kauteen mestaruus mielessä, ja kun näin kovat nimet iskevät yhteen heti alkuun, urheilumaailmassa puhutaan jo ”moraalisesta finaalista.”

Lehkonen – Mies joka syttyy keväällä?

Lehkosen tarina on ollut kaksijakoinen tänä vuonna. Runkosarjassa hän iski komeat 27 maalia – enemmän kuin lähes kukaan muu Avalanche-paidassa Rantasen ja MacKinnonin lisäksi. Mutta nyt, kun kevään pelit käynnistyvät ja panokset ovat taivaissa, on Lehkonen ollut hiljainen. Maaleja? Ei 16 peliin. Viimeksi kiekko on löytänyt verkon taakse helmikuun puolella.

Vielä hetki sitten Lehkonen tunnettiin juuri pelaajana, joka nousi esiin, kun kaikki oli pelissä. Hän ratkaisi sarjoja edellisillä kausilla ja iski maaleja sellaisissa hetkissä, joista urheiluelokuvat tehdään. Nyt haaste on toinen – mutta Coloradossa valmentajat eivät ole karanneet kelkasta. Lehkonen saa vastuuta, koska hänen arvo ei koskaan ole ollut pelkissä pisteissä. Hän on älykäs, monipuolinen ja peloton molempiin suuntiin. Ja jos historiaa on uskominen, ketjusta voi revetä juuri silloin, kun kukaan ei sitä enää odota.

Suomi vastaan Suomi – tähtiloistoa molemmilla puolilla

Dallas Starsilla puolestaan riittää suomalaisväriä, eikä ihan kevyessä roolissa:

• Roope Hintz
• Miro Heiskanen
• Esa Lindell
• Mikael Granlund

Näistä miehistä jokainen on tärkeä palanen Starsin mestaruushaaveissa. Vaikka Mikko Rantanen on nyt Coloradon puolella, ystävyys ja vastakkainasettelu tuovat lisävirtaa sarjan tunnetasoon.

Coloradon puolella Lehkonen saa sinivalkoista seuraa Joel Kivirannasta – siitä samasta Kivirannasta, joka vuonna 2020 pamautti hattutempun ratkaisevassa Game 7 -ottelussa, silloin vielä Dallasin paidassa ja juuri Coloradoa vastaan. Nyt hänkin on Avalanchessa, ja kenties taas valmis nousemaan varjoista valokeilaan.

Dallasin ongelmat – Coloradon mahdollisuus?

Vaikka Dallas on vahva, sen polulle on kerääntynyt muutamia kiviä matkan varrelta:

1. Jason Robertsonin pelikunto on epävarma.
2. Miro Heiskanen sai osumaa juuri ennen sarjan alkua.
3. Tyler Seguin palaa pitkästä vammasta eikä ole välttämättä täysin iskussa.

Colorado sen sijaan sai lepovuoroa runkosarjan lopulla, ja pelaajat tulevat sarjaan terveinä ja levänneinä. Artturi Lehkonen ja Valeri Nitšuškin ovat täydessä iskussa, ja se voi olla juuri se etu, jolla Avalanche saa otteen tästä huippusarjasta.

Ensimmäinen peli – ensimmäinen ratkaisu?

Tämä kaikki huipentuu sunnuntaiyönä, kun kiekko putoaa jäähän klo 3.40 Suomen aikaa. Vedonlyöjät uskovat Coloradon etuja – sen kerroin jatkoonmenosta on 1,71, eli noin 59 prosentin todennäköisyys. Mutta jos NHL on opettanut meille jotain, niin sen, että prosentit eivät tee maaleja. Pelaajat tekevät.

Ja juuri siinä piilee Artturi Lehkosen mahdollisuus. Vaikka kuiva kausi on venynyt pitkäksi, historia on puolellaan. Vastaavat hiljaiset putket on ennenkin rikottu juuri silloin, kun sitä eniten kaipaa. Ehkä juuri siksi Lehkonen on yhä yksi pudotuspelien avainhahmoista. Ei siksi, että hän tekee niitä ”helppoja” maaleja – vaan siksi, että hän tekee ne tärkeät.

Voiko Lehkosen tarina saada uuden käänteen?

Katseet ovat Lehkosessa, Kivirannassa, ja kaikissa niissä suomalaispelaajissa, jotka voivat tehdä tästä sarjasta jotain erityistä. Stanley Cup -unelma alkaa nyt – ja heti kättelyssä vastakkain ovat kaksi jättiläistä, täynnä tarinoita.

Ehkä jo ensimmäinen peli kertoo, nouseeko Lehkonen jälleen kerran esiin sieltä, missä kaikki usko näyttää hetkeksi kadonneen. Ja jos historia toistaa itseään, kannattaa olla hereillä – sillä tämä voi hyvinkin olla se hetki, jona hiljaisuuden keskelle syntyy uusi suomalaissankarin kevättarina.

🧊 Pysy kyydissä! Seuraa NHL:n pudotuspelejä ja anna äänesi kuuluviin: Kuka on sinun suomalais­sankarisi Coloradon ja Dallasin sarjassa? Kommentoi ja seuraa draamaa ottelu ottelulta.