Florida Panthersin mestaruuskrapula uhkaa uutta kautta – Barkovin ja Tkachukin poissaolot pistävät mestarin koetukselle

Kaksi peräkkäistä Stanley Cup -voittoa, paraatit, juhlat ja ylistyslehtien kannet – Florida Panthers on elänyt jääkiekko-unelman täydellisimmän version. Mutta mitä tapahtuu, kun unelma päättyy ja arki alkaa? Kauteen 2025–26 lähtevä Panthers on törmäyskurssilla juuri sen kysymyksen kanssa.

Joukkue, joka on kahden vuoden ajan näyttänyt voittamattomalta, näyttää nyt yllättävän haavoittuvaiselta. Sekä ruumiissa että mielessä alkaa tuntua raskaan menestyksen jälkinäytös.

Avainmiehet telakalla – Barkov ja Tkachuk sivussa

Jos Panthers-leirissä halutaan herätä painajaismainen olo otsassa, tähän riittää kaksi nimeä: Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk. Molemmat tähdet ovat loukkaantuneina juuri, kun uusi kausi koputtaa ovelle.

Floridan kapteeni Barkov on joukkueen selkäranka. Hän pitää pelin kasassa, suojelee omapäätä ja rytmittää hyökkäystä tavalla, jota ei voi korvata. Ja Tkachuk – hän on se kipinä, jonka ympärille playoff-legendat syntyvät. Kun kumpikaan ei ole jäällä, Panthersin kone menettää kerralla terävimmän vaihteensa.

Näiden poissaolojen merkitys kasvaa entisestään, koska joukkue on pelannut lähes tauotta kahden vuoden ajan. Yli 200 ottelua 24 kuukaudessa jättää jälkensä – ja nyt se alkaa näkyä.

Mestarin krapula on todellinen

Kahden mestaruuden jälkeen juhlaputki jättää jälkeensä muutakin kuin mestaruusrenkaat ja pokaalikaapin päivityksen. Fyysinen ja henkinen tyhjyys hiipii vaivihkaa.

Paperilla Panthers on edelleen vahva: Sergei Bobrovsky vartioi maalia, Aaron Ekblad ja Gustav Forsling pitävät puolustuspaketin koossa, ja Sam Reinhart sekä Carter Verhaeghe tuovat hyökkäyspäähän tehoa. Mutta monien asiantuntijoiden mielestä ongelma ei ole materiaalissa – se on mielentilassa.

Voittamisen jälkeen pitää jaksaa löytää nälkä uudelleen. Se on mestaruuden kirotuin paradoksi.

Avausottelussa vastassa nuori ja nälkäinen Chicago

Jos joku ajatteli, että kauden avaus on pelkkä lämmittely, kannattaa vilkaista aikataulua: Chicago Blackhawks saapuu Sunriseen heti ensimmäisenä vastustajana. Paperilla se kuulostaa helpolta – mestari vastaan jälleenrakennusjoukkue – mutta historia tietää parempaa.

Chicagon kirkkain tähti on 20-vuotias Connor Bedard, jonka debyyttikausi oli lupaava, mutta jätti hänet varmasti janoiseksi näyttämään lisää. Tällaiset pelaajat ovat vaarallisimmillaan juuri alkusyksystä, kun pelinopeus hakee vielä muotoaan.

Jos Florida kompuroi alkukauden rytmissään, Chicago voi hyvinkin iskeä sinne, missä sattuu eniten: yllätyksen muodossa.

Vedonlyöjät eivät enää usko täydelliseen kolmanteen

Kun puhutaan mestaruuksista, numerot kertovat usein yhtä paljon kuin pelit. Vedonlyöntimarkkinat ovat jo ottaneet välimatkaa Panthersiin. Joukkue löytyy mestarisuosikkien listalta vasta seitsemäntenä, kertoimella 11,3.
Kärkipaikoilla keikkuvat Edmonton Oilers ja Carolina Hurricanes, joilla monen mielestä on nyt sopiva sauma iskeä.

Listan kärki näyttää tältä:

1. Edmonton – 8,2
2. Carolina – 9,0
3. Vegas – 10,2
4. Colorado – 10,4
5. Tampa Bay – 10,5
6. Dallas – 11,1
7. Florida – 11,3

Mestaritaakka painaa, ja markkinat tietävät sen.

Fyysinen väsymys vai henkinen tyhjyys – kummalle Florida kompastuu?

Panthersien suurin vastus ei ehkä ole tuleva vastustaja, vaan tyhjä hetki oman pään sisällä. Kuinka motivoidut uudelleen, kun olet jo saavuttanut kaiken?

Valmentaja Paul Maurice saa eteensä klassisen haasteen: tehdä mestarijoukkueesta taas nälkäinen haastaja.
Jos Barkov ja Tkachuk palaavat ajoissa ja kroppa kestää alkukauden rasituksen, Florida saattaa löytää kipinänsä uudelleen. Mutta jos väsy iskee syvemmälle, tämä kausi saattaa kulua enemmän itsensä etsimiseen kuin pokaalin metsästykseen.

Odotukset ja todellisuus törmäävät

Uusi NHL-kausi starttaa, ja kaikki katseet kääntyvät siihen ensimmäiseen aloituskiekkoon – Florida vastaan Chicago.
Onko mestarin moottori vielä kylmä? Vai nostaako nuori, nälkäinen Blackhawks päänsä ja kirjoittaa uuden yllätyskappaleen liigahistoriaan?

Ensimmäiset vastaukset saadaan pian. Yksi asia on varma: Panthersin dynastian kolmas luku ei tule helpolla.