Jesse Puljujärven uusi nousu jääkiekon huipulle – tähtäimessä Calder Cup ja NHL-paluu
Kuvittele muutaman vuoden takainen tilanne. Jesse Puljujärvi, suomalaisen jääkiekkoyleisön toivo ja NHL-varauslupaus, kamppailee löytääkseen paikkansa Pohjois-Amerikan kirkkaimmissa valoissa. Välillä peli kulkee, välillä ei — ja pian ura tuntuu olevan tienhaarassa. No nyt… Nyt Pulju saattaa olla matkalla takaisin huipulle, ja vieläpä näyttävästi.
Amerikan farmiliigan, AHL:n, mestaruusfinaalit alkavat perjantain vastaisena yönä, ja valokeilaan astelee Charlotte Checkers, mukana huimassa voittoputkessa ja suomalaisittain erittäin kiinnostavana joukkueena. Lavalla: Jesse Puljujärvi sekä maalivahti Kaapo Kähkönen. Vastapuolella seisoo Abbotsford Canucks, ja suomalaisväriä löytyy sieltäkin — mutta tällä kertaa hieman varjoisemmassa kulmassa Aatu Rädyn muodossa.
Voitosta voittoon: Checkers syöksyy finaaleihin
Charlotte Checkers on liitänyt tuulessa ja myötäisessä. Joukkue on painellut läpi pudotuspelien kuin höyryjuna:
- Kolme peräkkäistä voittoa Hershey Bearsista
- Neljän ottelun nollaputki Laval Rocketia vastaan
Tuloksena on kahdeksan ottelun voittoputki ja finaalisarjaan lähtö selvänä ennakkosuosikkina. Taustalla vaikuttaa myös se, että Checkers toimii NHL:n finaaleissa pelaavan Florida Panthersin farmijoukkueena – menestyminen tarttuu.
Puljujärvi löytämässä kadoksissa olleen kipinän
Jesse Puljujärvelle tämä kevät ei ole mikä tahansa ajanjakso – tämä voi olla uusi alku. Hän on saanut pelistään lukot auki ja pelaa nyt sellaista jääkiekkoa, johon Suomessa jo vuosia sitten ihastuttiin.
Pudotuspeleissä Pulju on Charlotte Checkersin toiseksi tehokkain pelaaja:
- 8 tehopistettä (2+6) pudotuspeleissä
- Pelillinen itseluottamus kohoamassa
Vaikka hän ei ole ratkaissut pelejä yksin, suoritukset viittaavat siihen, että Pulju voi hyvinkin olla matkalla takaisin NHL:ään.
Kaapo Kähkönen – hiljainen taustasankari
Jos Pulju saa parrasvalot, Kaapo Kähkönen on se maalivahti, joka mahdollistaa kaiken.
Hänen lukemansa kertovat kaiken oleellisen:
- 12 pelattua pudotuspeliottelua
- Torjuntaprosentti: 92,7 %
- Keskimäärin päästettyjä maaleja: 1,73 per peli
Tilastojen mukaan hän on pudotuspelien viidenneksi paras maalivahti torjuntaprosenteilla mitattuna – ja toiseksi paras vähiten päästettyjen maalien sarakkeessa. Ilman häntä Checkers tuskin olisi tässä vaiheessa.
Rädyn rooli kutistui
Aatu Räty, joka kantaa suomalaisten toiveita Abbotsfordin puolella, on jäänyt pienempään rooliin:
- 6 pudotuspeliottelua
- 3 syöttöpistettä
- Viime pelit katsomon puolella
Vaikka peliaika on jäänyt pieneksi, pudotuspelit ovat arvaamattomia. Räty saattaa vielä saada tilaisuutensa ja yllättää hetkellä, jolloin kukaan ei sitä enää odota.
Finaalit käyntiin: seitsemän peliä aikaa kirjoittaa historiaa
Calder Cup ratkeaa perinteiseen paras seitsemästä -muotoon. Ensimmäinen ottelu pelataan perjantain vastaisena yönä klo 02.00 Suomen aikaa.
Charlotte Checkers tietää miltä voittaminen tuntuu – vuonna 2019 joukkue juhli mestaruutta. Nyt tilaisuus on jälleen käsillä:
- Seitsemän ottelua
- Kaksi joukkuetta
- Yksi mestari
Vedonlyöntiväki haistaa veren
Myös vedonlyöntimarkkinat ovat heränneet – Checkersin kerroin on laskenut alkuperäisestä 2,10:stä 1,89:ään. Suosikin asema on ansaittu.
Miksi tämä on isoa?
Jos Jesse Puljujärvi nousee Calder Cup -voittajaksi ja jatkaa samaa dominointia, tämä voi olla uraauurtava hetki — paluu NHL:ään ei kuulosta enää utopialta. Samalla Kaapo Kähkönen voi lunastaa uransa komeimman meriitin.
Finaalit eivät tarjoa ainoastaan huippukiekkoa, vaan symboloivat suomalaispelaajien mahdollisuuksia näyttää, että he kuuluvat maailman huipulle. Näissä peleissä päätetään urapolkuja, annetaan uusia mahdollisuuksia ja ehkä löydetään uudelleen kadotettua loistoa.
Jää nähtäväksi, kuka tarttuu tilaisuuteen.
Onko Pulju valmis ottamaan paikkansa takaisin huipulla? Laitetaanko mestaruuspokaali Kähkösen torjuntojen piikkiin? Ja voiko Räty vielä yllättää? Kommentoi alle – ketä sinä kannatat tässä kiekkokevään klassikossa?