Puljujärvi ja Kähkönen hurjassa iskussa AHL:ssä – suomalaiskaksikko voiton päässä Calder Cupin finaaleista

Kuvittele tämä: hikisessä jäähallissa Pohjois-Carolinassa, kun fanit rummuttavat katsomossa rytmiä ja oluet vaahtoavat muovikupeissa, kaksi suomalaista jättää kaiken jäälle unelman tähden. Jesse Puljujärvi ja Kaapo Kähkönen ovat johdattaneet Charlotte Checkersin aivan Calder Cupin finaalien kynnykselle. Enää yksi voitto, ja tuo tavoiteltu paikka on heidän.

Checkers johtaa AHL:n välieräsarjaa Laval Rocketia vastaan murskaavasti 3–0. Ja enää yksi yö – ja yksi peli kotoisassa Bojangles Coliseumissa – erottaa heidät unelmasta.

Pulju puree hiljaa mutta tehokkaasti

Jesse Puljujärvi on ehkä ollut enemmän pelintekijä kuin maaliseppä, mutta voi pojat — hänen panoksensa näkyy kaukalossa melkein jokaisessa suorituksessa. Hän on kerännyt seitsemän tehopistettä (1 maali ja 6 syöttöä) 11 pudotuspeliottelussa. Ei huikea lukema paperilla, mutta syöttökone rullaa ja peli soljuu. Hän näyttää vihdoin pelaavan rennolla otteella ja itsevarmasti, kuin heränneenä uuteen vaiheeseen urallaan.

Kähkösen kylmäverisyys kestää

Mutta tarinan sankari? Se seisoo tolppien välissä. Kaapo Kähkönen, NHL-konkari, pelaa kuin mies, jolle ei selkäydin tunne sanaa ”paine”. Hänen torjuntaprosenttinsa (94,9 % välierissä) ei ole vain kaunisteltu numero – se on syy Charlotten ylivoimaan. Charlotte on murskannut Lavalin kolmessa ensimmäisessä pelissä lukemin 5–1, 5–2 ja 5–1.

Kertoimet tiivistävät tarinan: Lavalilla on ollut lähes yhtä paljon laukauksia kuin Charlottella (yhteislaukaukset kolmeen peliin 79–78), mutta Kähkönen on yksinkertaisesti pysäyttänyt kaiken. Vastustajan maalivahti Cayden Primeau sen sijaan on ollut kuin eri mies verrattuna runkosarjan varmuuteen – torjunnat ovat pudonneet rajusti 82,3 prosenttiin välierissä.

Momentum on käsin kosketeltavissa

Seitsemän peräkkäistä voittoa. Näytöstyyliin kaatuneet Providence Bruins ja Hershey Bears. Ja nyt, yksi ottelu kotihallissa. Tähän hetkeen Charlotte Checkers -organisaatio – ja erityisesti sen suomalaiskaksikko – on rakentanut koko kevään ajan.

Vedonlyöntimarkkinatkin ovat heränneet: Charlotten voitosta ei enää saa kovin kummoisia kertoimia, ja syystä. Tämä joukkue ei näytä pysähtymisen merkkejä.

Lavalin ongelmat: väärä paikka, väärä aika

Laval Rocket – runkosarjassa kova, 101 pistettä – on näyttänyt henkisesti ja pelillisesti pelokkaalta. Nuori suomalaislupaus Oliver Kapanen on ollut näkyvä (3+3 tehot), mutta yksin ei saa aikaan enempää kuin kiitettävän kappaleen highlight-videoon. Lavalin peli on hajonnut juuri ratkaisevilla hetkillä, eikä oma maalivahtipeli ole tarjonnut turvaa, jolla joukkue olisi voinut edes yrittää tasoittaa vaakaa.

Finaalitunnelma kypsyy Carolinan yössä

Seuraava ottelu pelataan Charlottessa tiistain vastaisena yönä klo 2.00 Suomen aikaa. Jos Checkers voittaa, he etenevät AHL:n finaaliin ja pääsevät taistelemaan Calder Cupin herruudesta. Se olisi iso askel niin seuralle kuin pelaajille – kenties jopa portti takaisin tai ylöspäin NHL:ssä.

Kähkösen ura kulkee nyt kiinnostavaan suuntaan. Hän on näyttänyt pitävänsä joukkueen pystyssä suurimmalla mahdollisella näyttämöllä, ja tämä kevät voi nostaa hänet jälleen NHL-seurojen kiinnostuksen ytimeen.

Puljujärvelle taas kyse saattaa olla jostain vielä suuremmasta. Mahdollisuus lunastaa odotukset, joita vuosia sitten hänen ympärillään pyöri Edmontonissa. Tässä kevään tarinassa, hän saa mahdollisuuden uuteen alkuun.

Yhteenvetona — Mitä menestys vaatii juuri nyt:

• Kähkösen huipputorjunnat
• Puljujärven kenttänäkemys ja peliä rakentava rooli
• Tehokas viimeistely silloinkin, kun laukaisumäärät menevät tasan
• Voitokas fiilis, joka kantaa pelaajia isojen hetkien yli
• Hurja kotietu tulevassa katkaisupelissä

Calder Cup häämöttää. Vielä yksi voitto, ja suomalaiset luistelevat unelmien finaalijäälle.

Kenestä tulee seuraava yön sankari? Se tiedetään pian – ja suomalaiset voivat jälleen olla tarinan keskiössä, siellä missä ratkotaan mestaruuksia ja tehdään historiaa.