Stanley Cupin ratkaisu lähestyy Panthers ja Oilers valmiina jääkiekkotrilleriin

On se outoa ajatella, että vielä viikko sitten puhuttiin mahdollisesta sweepistä – ja nyt, kuudennessa Stanley Cup -finaalissa, tunnelma on kaikkea muuta kuin selvät sävelet. Florida Panthersilla on mestaruuspallo käsissään, sarja johtaa 3–2, ja seuraava ottelu pelataan heidän kotikentällään aurinkoisessa Sunrise, Floridassa. Maistuuko kannu lopulta Panthersin kotiväelle? Vai tekeekö Edmonton Oilers vielä yhden tempun ja pakottaa tämän kiekkotrillerin seitsemänteen peliin?

Tiistain ja keskiviikon välisenä yönä (kello 03.05 Suomen aikaa, jos haluat virittää herätyskellon), pelataan mahdollisesti koko kauden merkittävin ottelu – paikka, jossa unelmat toteutuvat tai särkyvät.

Panthers: Joukkue, johon kaikki säikeet yhdistyvät

Florida on rakentanut kauniin kokonaisuuden. Tämä ei ole mikään yhden tähden show, vaikka kentältä toki kirkkaana loistetaan. Vaan koko joukkue toimii kuin öljytty kone: neljä ketjua, kaikki vaarallisia. Puolustajat pistävät kroppaa likoon jokaisessa vaihdossa. Ja sitten… siellä tolppien välissä seisoo Sergei Bobrovski.

Bobrovski on ollut ilmiömäinen. Hänen torjuntaprosenttinsa (n. 92 %) kertoo aika karua kieltä siitä, kuinka iso ero maalivahtipelissä on ollut finaaleissa Oilersiin verrattuna. Ja kun esimerkiksi Sam Bennett ja Evan Rodrigues luistelevat kuin hurmoksessa, ei Panthersin peli ole juuri vikoja näyttänyt. Kun kokeneet hyökkääjät tarjoilevat illasta toiseen huipputason suoritteita, kuten Brad Marchand edellisessä pelissä, on helppo ymmärtää, miksi kannu voi hyvinkin nousta kotikatsomon edessä.

Mutta Oilers ei ole vielä kaatunut

Edmonton Oilers on sarjassa altavastaaja – mutta vain juuri ja juuri. Tämä porukka ei ole tullut luovuttamaan, varsinkaan kun johtotähtinä loistavat Connor McDavid, Leon Draisaitl ja Zach Hyman. Koko kolmikko pystyy sytyttämään ottelun liekkeihin yhdellä ainoalla vaihdolla. Sellaista taitoa ei yksinkertaisesti voi koskaan laskea pois mestaruuslaskuista.

Silti pilviä on horisontissa. Ja ne kasaantuvat maalin suulle. Stuart Skinnerin otteet ovat ailahtelevia, ja viime pelissä, kun Calvin Pickard tuotiin hätiin, ei sekään ollut taikatemppu. Nyt Edmontonin valmennustiimin hartioilla on iso päätös – kumpi vartioi veräjää kuudennessa pelissä? Annetaanpa Pickardille vielä näyttöpaikka vai luotetaanko, että Skinner kaivaa jostain vielä yhden maagisen yön?

Taktiikassa törmäyskurssi – tyyli vastaan taide

Finaalisarjan dynamiikka on kuin kirjasta: Florida lähestyy peliä kollektiivisen kurinalaisesti, pitää kiekkoa, kontrolloi ja puolustaa tiiviisti. Edmonton taas – no, he etsivät sekunteja, joissa peli voi räjähtää. Yksilötaidolla, nopeudella, nerokkuudella. McDavid ja kumppanit haluavat kääntää ottelun sähköiseksi karnevaaliksi – Panthers taas sytyttäisi mieluummin savupiipun hiljaa ja lämmittäisi peliä hitaasti.

Tätä kamppailua on kiekkonälkäisen katsojan herkullista seurata. Fyysinen alku, tiiviit vaihdot ja sitten – pompusta tai harhasyötöstä – yksi suuri hetki, joka voi kääntää kaiken.

Numerot eivät valehtele – mutta peli ei ole pelkkää matikkaa

• Florida on voittanut 8/10 viimeisimmästä kotipelistään.
• Panthers on iskenyt finaaleissa keskimäärin 3,8 maalia ottelua kohden.
• Sarjan maaliodote pyörii 6,3 tienoilla – ei siis ihme, että monet odottavat ilotulitusta.

Vedonlyöntitoimistojen mukaan Panthers on niukka ennakkosuosikki. Mutta jos olet koskaan katsonut yhtä NHL-finaalia, tiedät: tämä ei ole koskaan varmaa peliä. Maalit voivat tulla sumassa, tai peli voi mennä trillerimäiseen jatkoerään.

Yksi hyvä torjunta. Yksi horjahdus. Se voi riittää.

Viimeisen illan sävelet

Peli pelataan keskiviikkona aamuyöstä Suomen aikaa, Floridan kotihallissa Amerant Bank Arenalla. Ottelusarja on 3–2 Panthersille, eli tämä voi olla viimeinen näytös.

Mutta jos Oilers vetää vielä yhden ässän hihasta, mennään seitsemänteen peliin. Ja silloin kaikki on taas auki. Niin se on jääkiekossa – koskaan ei voi olla ihan varma, miten kulma kiekkoon osuu, mihin hyppy vie.

Lopuksi: Kuka kirjoittaa historian?

Florida on valmis. Valmis nostamaan kannun, jos kaikki osuu kohdalleen. Edmonton ei ole vielä pudonnut – mutta aikaa on vähän. Kenties ratkaisu tulee vanhalta konkarilta. Tai sitten uusi, nouseva sankari ottaa paikkansa ikuisuudessa.

Kumpi kirjoittaa tarinan päätökseen?

Kommentoi, spekuloi ja eläydy mukaan – viimeistään nyt kannattaa painaa popcornit mikroon ja varmistaa, että kahvinkeitin on valmiudessa.

On Stanley Cup -yö. Ja kaikki on vielä mahdollista.