Toronto Maple Leafs taistelun partaalla – jatkuuko perinteinen playoff-painajainen vai syttyykö uusi toivo?

Kuvittele seuraava tilanne: fanit vaaleansinisissä paidoissaan laulavat täyttä kurkkua Scotiabank Arenalla, unelmoiden Stanley Cupista. Sama unelma, joka on elänyt jo vuosikymmenten ajan – ja joka vuodesta toiseen haihtuu tyhjyyksiin juuri silloin, kun sen pitäisi muuttua todeksi. Niin on käymässä taas.

Toronto Maple Leafsin kausi on jälleen kerran vaakalaudalla — ja syy siihen on varsin tuttu. Vaikka joukkue aloitti NHL:n toisen pudotuspelikierroksen upeasti ja nappasi kaksi ensimmäistä voittoa Florida Panthersista, heidän otteensa on sittemmin luisunut käsistä. Nyt sarja on kääntynyt päälaelleen: Florida johtaa 3–2 ja voi seuraavassa pelissä sinetöidä paikan Itäisen konferenssin finaalissa Carolina Hurricanesia vastaan. Toronto puolestaan taistelee säilyttääkseen elämänsä — tai no, kauttaan — yhden ottelun verran pidempään.

Alku lupasi paljon – ja sitten tuli romahdus

Muistatko sen tunteen, kun deittisi sujuu loistavasti, mutta kolmannella tapaamisella hän ei enää vastaa viesteihin? Suunnilleen samanlaista oli Toronton alku tämän sarjan kanssa.

Ensimmäinen peli meni komeasti heille, numeroin 5–2. Toinen päättyi jälleen Leafsin voittoon. Mutta jo silloin jäällä näkyi jotain kummallista. Florida alkoi yhtäkkiä löytää rytmiä – kuin se olisi ottanut kirjan pois Leafsin käsistä ja alkanut kirjoittaa omilla sanoillaan.

Siitä lähtien Florida on ollut kuin uusi joukkue. Kolme peräkkäistä voittoa, joista viimeisin oli todellinen rökitys: Torontolle jäi käteen 1–6-lukemat omalla kotiareenallaan. Se ei enää näyttänyt joukkueelta, joka uskoo mahdollisuuksiinsa.

Maalivahtiongelmat: Kun ykkönen kaatuu, varamies hoipertelee

Yksi sarjan isoimmista käännekohdista tapahtui heti ensimmäisessä ottelussa, kun Floridan ykkösmaalivahti, Anthony Stolarz, joutui jättämään kentän loukkaantumisen vuoksi. Silti, sen jälkeen ei Floridan peli kaatunut – vaan Toronton.

Toronto torjui silloin vielä Joseph Wollin johdolla, mutta nuoren veräjänvartijan numerot ovat kaikkea muuta kuin vakuuttavia. Torjuntaprosentti 87,7 ja neljä maalia per peli – näillä ei Stanley Cupia tavoitella. Eikä viime pelin nollapelin jälkeen enää ollut epäselvää: kun peli oli 0–5 Floridalle, valmennus nosti kädet pystyyn ja lähetti Wollin tilalle Matt Murrayn. Tässä vaiheessa kyse ei ole enää vain taktisista valinnoista – vaan siitä, että hiekka tiimalasissa on käymässä vähiin.

Florida: hyvällä fiiliksellä ja tilastollisella ylivertaisuudella

Jos Leafs on tämän sarjan hermoraunio, on Florida Panthers sen vastakohta: itsevarma, vahva ja täsmälleen selville mitä kentällä tapahtuu – ja miksi.

Tärkeimmät pelaajat ovat kunnossa (poislukien Evan Rodrigues), hyökkäys jyrää ja maalivahti Sergei Bobrovski pitää tonttinsa kuin vanha mestari. Pelissä viidellä viittä vastaan Panthers hallitsee maaliodottamaa selkein lukemin 13,5–8,1. Eli jos tämä olisi pokeripeli, Panthers olisi jo pitkällä vähemmän tuuriosuutta vaativaan endgameen.

Toronton taakka: ei vain loukkaantumisia, vaan koko historia niskassa

Ja sitten päästään todelliseen ytimeen: Toronton haaste ei ole vain fyysinen – se on pään sisällä.

Maple Leafs ei ole selvinnyt konferenssifinaaliin sitten kauden 2001–2002. Kaksikymmentä vuotta. Vuosien aikana se on ollut monta kertaa ”melkein siellä”, mutta aina jotain on kaatunut niskaan. Turnauspaine, mediamylly, epäonnistumisen pelko – nämä ovat tuttuja tunteita kanadalaisjoukkueelle, ja se alkaa taas näkyä jäällä.

Erityisesti viime ottelussa tämä kaikki purkautui. Pelaajien katseet painuivat, kiekko ei liikkunut, ja vastaiskuja ei juuri nähty. Näytti, että Leafs oli henkisesti jo matkalla kotiin.

Ketä kannattaa seurata?

Jos aiot herätä yöllä kolmeksi katsomaan ottelua, tässä muutama nimi, joita kannattaa pitää silmällä:

Joseph Woll (TOR) – Kenties uransa kovimmassa paikassa. Jos hän vetää huippupelin, Toronto pysyy hengissä. Jos ei… no, tiedät kyllä.
Matthew Tkachuk (FLA) – Hänellä on liekki päällä kuin nuotiolla, ja hän on ollut tärkeässä roolissa Floridan heräämisessä.
Auston Matthews (TOR) – Supertähti ei ole vielä loistanut tässä sarjassa. Tekisikö hän vihdoin niin, kun panokset ovat kovimmillaan?

Missä ja milloin?

Ottelu: Florida Panthers vs. Toronto Maple Leafs
Tilanne: Ottelu 6, Florida johtaa 3–2
Pelipaikka: Amerant Bank Arena, Sunrise, Florida
Alkamisaika: klo 03.10 Suomen aikaa
TV: Viaplay, V Sport

Viimeinen huuto – viimeinen mahdollisuus?

Jos historia jotain opettaa, niin sen, että Toronto Maple Leafs tietää, miltä iso pettymys tuntuu. Mutta nyt ei ole aikaa jäädä historiaan tuijottamaan – nyt on aika pelata.

Onko tässä vielä yksi tarina, yksi nousu, yksi ottelu, jossa unelma elää vielä vähän pidempään? Vai kirjaako Florida Panthers taas uuden luvun siitä, kuinka Toronto jää aina juuri maaliviivalle?

Yksi peli. Kauden kohtalo. Paikka konferenssifinaalissa. Syntyikö tästä uusi klassikko – vai jälleen yksi Leafs-fanien painajainen?

Mitä luulet? Onko tällä unelmalla vielä happea, vai sammuiko liekki jo Floridan vierasmatkalla? Kommentoi alle, miten näet yön Game 6:n kulkevan!